La licence phare « Fortnite » de l’éditeur Epic Games est un exemple important de l’évolution du secteur vidéoludique, aussi bien par les stratégies innovantes en matière de monétisation de contenus, de diversification d’activités et de services. Les choix audacieux portés par Epic Games et son titre impliquent des enjeux juridiques considérables.
Par le passé, l’éditeur a fait l’objet de nombreux contentieux judiciaires notamment dans le cas de son célèbre bras de fer l’opposant aux GAFAM dont Google et Apple concernant l’accès aux AppleStore & Google Playstore.
Plus récemment, la société Epic Games a été confronté à nouveau dans un conflit juridique concernant le jeu Fortnite, dénoncé comme comprenant des éléments destinés à manipuler les jeunes joueurs dans des comportements addictifs.
I. Fortnite : Un jeu vidéo riche de fonctionnalités ayant séduit des millions de joueurs
Fortnite a été lancée en juillet 2017 avec un mode initial « Save the World » s’apparentant à un mode de zombie survival collaboratif. Quelques mois plus tard, c’est le célèbre « Battle royale » qui donne au jeu une notoriété mondiale et le propulse parmi les jeux les plus joués au monde dans son format PC et mobile.
Développé à partir d’un moteur de jeu vidéo célèbre et performant, le « Unreal Engine », également la propriété d’Epic Games, Fortnite comprend un nombre de joueurs mensuels proche de 100 millions, nonobstant la consommations de contenus indirect notamment à travers les plateformes de streaming tel Twitch.
Economiquement, le jeu a généré des revenus impressionnants atteignant 15 milliards de dollars de chiffres d’affaires sur ses trois premières années d’exploitation. Cet exploit est d’autant plus impressionnant que Fortnite a redéfini les modèles économiques des jeux en ligne avec son modèle free-to-play et ses microtransactions.
En 2024, Fortnite comprend 650 millions de joueurs inscrits dont 126 millions de joueurs actifs mensuels tandis qu’il était le jeu comptabilisant le plus grand nombre d’heures mensuel sur PC/consoles en 2023.
Création & Financement de jeu vidéo. En l’absence de données officielles de l’éditeur, les professionnels s’accordent à penser que le développement de Fortnite a avoisiné un cout de 40 à 50 millions de dollars. Une telle entreprise a nécessité une très grande rigueur dans la structuration et le financement de ce projet, Epic Games devant envisager outre les modes de monétisation et rémunération futur du jeu, les divers moyens disponibles pour financer son développement. Retrouvez notre guidé dédié à la création et financement d’un jeu vidéo : Créer un jeu vidéo – Préparation, structuration & financement
Jeu vidéo & metavers. La croissance exponentielle du jeu s’explique également par les nombreux développements et innovations associées : modes complémentaires, évènements et collaborations avec des licences et franchises sur des skins et danses. En 2023, une association entre Fortnite et le groupe de luxe LVMH créant des modèles et défilés en ligne au sein du jeu. Transformé en metavers, l’organisation de concerts virtuels attirant des millions de spectateurs a permis de produire des artistes comme Travis Scott, Ariana Grande, Metallica, Lady Gaga, etc.
Vbucks, dons et créations de contenus
Economiquement, Fortnite et Epic Games diversifie les synergies avec leur communauté de joueurs, leur proposant au sein du jeu des programmes de financement et soutien à des créateurs de contenus, des partenariats avec des influenceurs et franchises. Ils encouragent également les synergies à travers de programmes dédiés à la création de contenus – skins ou maps – par la communauté de joueurs.
Doté d’une monnaie virtuelle propre – le V-bucks – permettant l’achat de contenus in-game, Fortnite permet d’acheter des objets ou contenus du jeu, notamment des emotes ou skins pour personnaliser l’apparence des personnages et équipements du jeu. Accessibles via un achat direct contre des monnaies classiques, ils peuvent aussi constituer des dotations propres à travers des évènements – « Kombat Pass », missions et défis.
Juridiquement, les monnaies de jeu vidéo soulèvent des interrogations particulièrement techniques quant à leur statut, le régime fiscal potentiellement applicable et par extension les enjeux liés à la propriété, l’échange et la vente de contenus au sein des jeux vidéo. Pour plus d’informations sur la propriété des jeux vidéo et des contenus in-games.
Skins, monnaies virtuelles et propriété intellectuelle. La création de skins, de maps, ou encore la participation à des compétitions de jeux vidéo avec dotation et cash-prizes soulèvent des enjeux juridiques importants en matière de propriété intellectuelle des créations ainsi que, plus généralement la question de la propriété des actifs numériques des éditeurs de jeu vidéo. Ils s’inscrivent dans les formes contemporaines de monétisation de jeu vidéo
Retrouvez notre publication sur le sujet : Jeux vidéo et argent : Les nouveaux moyens de monétisation d’un jeu vidéo
Fortnite et Esport
Les compétitions esportives de Fortnite sont principalement organisées autour des « Fortnite Champion Series » (FNCS) avec un système de qualifications successives pour des finales régionales puis mondiales. Ces compétitions connaissent des audiences impressionnantes sur Twitch et autres plateformes de streaming en ligne.
D’autres évènements esportifs mettent en avant le jeu Fortnite dont la DreamHack, festival de jeu vidéo proposant des tournois avec des prix et cash-prizes importants, attirant des joueurs professionnels esportifs du monde entier. En outre, Fortnite a été inclus dans les Séries Olympiques d’Esports 2023, avec une épreuve de tir sportif spécialement conçue pour l’occasion. Il a également fait partie de la liste des jeux vidéo au cours de la première édition des Esport World Series, organisée en 2024 en Arabie Saoudite.
II. Epic Game : un développeur innovant et disruptif
Le studio Epic Games s’est démarqué au cours de son développement par des positions audacieuses bousculant le fonctionnement de nombreuses institutions dans le secteur du jeu vidéo : contestation du monopole des GAFAM, système de rémunération plus favorable aux développeurs de son store, création d’un fonds dédié aux projets créatifs sur l’Unreal Engine, etc.
Unreal Engine : Un moteur de jeu vidéo sous licence
A ce jour, le Unreal Engine est l’un des moteurs de jeu les plus avancés de l’industrie grâce notamment à ses capacités graphiques et ses outils de développements reconnus par les professionnels des secteurs du jeu vidéo, de la production audiovisuelle (films, télévision) et même des secteurs périphériques tel l’architecture.
Le moteur Unreal Engine est utilisé aujourd’hui par des milliers de jeux vidéo et plus de sept millions de développeurs à l’origine de nombreux titres et franchises à succès : Gears of War, Bioshock, Batman Arkham Knight, Final Fantasy VII Remake ainsi que les prochains Kingdom Hearts 4, Mass Effect 4.
Moteur Unity. Principal concurrent sur le secteur, le moteur « Unity », a longtemps été préféré par les développeurs et studios pour l’efficacité et simplicité des outils notamment pour les jeux mobiles et les projets 2D. Toutefois, la nouvelle politique tarifaire d’Unity implique désormais un coût supplémentaire pour ses développeurs rattaché non plus à la vente de jeu mais son installation (éditions Plus & Personal). Cumulé à des performances techniques en deçà des attentes des développeurs, le moteur Unreal Engine d’Epic Games semble désormais être de plus en plus préféré auprès des studios.
Licence d’utilisation & propriété intellectuelle. L’accès et l’utilisation du moteur Unreal Engine est régie par une politique de licence d’utilisation dont les modalités économiques varient selon plusieurs critères liés au chiffres d’affaire des studios. Les documents contractuels encadrent toutefois strictement la propriété et l’utilisation des contenus générés en matière de propriété intellectuelle appelant les studios à un choix éclairé et motivé.
Epic Games Store : une plateforme de distribution de jeux vidéo
L’Epic Games Store a été lancé en décembre 2018 comme une alternative aux plateformes de distribution de jeux existantes, notamment Steam. Epic Games a attiré les développeurs en offrant une part de revenus plus avantageuse (88% pour les développeurs contre 70% sur Steam) et en proposant des jeux gratuits chaque semaine pour attirer les joueurs.
L’Epic Games Store concurrence directement Steam, GOG, et d’autres plateformes de distribution de jeux. Sa stratégie de distribution de jeux gratuits et d’exclusivités temporaires a permis de gagner rapidement des parts de marché.
Le lancement de l’Epic Games Store n’a pas été sans défis. Epic Games a dû faire face à des problèmes juridiques, notamment des accusations de pratiques anticoncurrentielles et des litiges concernant les droits de distribution de certains jeux.
#Free Fortnite : une lutte judiciaire entre Epic Games, Apple et Google.
La bataille juridique entre Epic Games, Apple et Google a commencé en août 2020 lorsque Epic a introduit un système de paiement direct dans Fortnite, contournant les commissions de 30% imposées par les App Stores d’Apple et de Google. En réponse, Apple et Google ont retiré Fortnite de leurs plateformes.
Dès le lendemain, une vidéo promotionnelle de personnages de Fortnite parodiant la publicité iconique d’Apple annonçant le Macintosh de 1984 était publiée, avec l’annonce de poursuites judiciaires par Epic games pour pratiques anticoncurrentielles.
Retrouvez la genèse du litige et ses enjeux dans notre article dédié : Fortnite & jeux vidéo mobiles : le Battle royale d’Epic Games face à Apple et Google
En avril 2023, la Cour d’appel des États-Unis a confirmé la décision initiale selon laquelle Apple n’est pas un monopole, mais a également statué qu’Apple ne peut pas empêcher les développeurs de diriger les utilisateurs vers des options de paiement externes.
En décembre 2023, c’est au tour de Google d’être condamné pour monopole illicite, le géant des technologies abuse de son contrôle du marché des applications mobiles, au détriment des développeurs – décision frappée d’appel.
Les procédures judiciaires se poursuivent avec de nombreux recours juridictionnelles dont les enjeux peuvent à nouveau bousculer l’ensemble de l’industrie du jeu mobile ainsi que du marché des applications mobiles dans son ensemble.
Fortnite : Comportements addictifs & pratiques commerciales trompeuses
Pays Bas & protection de l’enfance. Dernière actualité juridique liées à Fortnite, L’Autorité néerlandaise des consommateurs et des marchés (ACM) a infligé au studio une amende de plus d’un million d’euros dans le cadre de l’exploitation du jeu Fortnite, au motif que de nombreux contenus constituaient des pratiques commerciales illicites et agressives.
Plusieurs expressions et mécanismes tel des comptes à rebours sont des natures à faire pression sur le premier public du jeu – des jeunes enfants – pour qu’ils effectuent des achats rapidement.
Cette sanction fait écho à une précédente condamnation américaine rendue décembre 2022 par la Federal Trade Commission (FTC) pour des pratiques commerciales trompeuses et des comportements addictifs liés à Fortnite. L’éditeur fut contraint de régler plus de 520 millions de dollars pour régler deux comportements dénoncés.
Pratiques commerciales trompeuses : La FTC a accusé Epic Games d’avoir utilisé des interfaces trompeuses pour inciter les joueurs, y compris les enfants, à effectuer des achats non intentionnels. Cela inclut par exemple des achats en un clic sans confirmation, interdit concernant les achats en ligne via des plateformes ainsi que des interfaces de paiement confuses décourageant les utilisateurs de contester ou demander le remboursement de ces achats – dark patterns.
Comportements addictifs : La FTC a également reproché au studio de jeu vidéo d’avoir conçu le jeu Fortnite en intégrant des éléments susceptibles de développer des comportements d’addictions chez les jeunes joueurs. A titre d’exemple, les mécanismes de jeu incitant les joueurs à jouer sur de long périodes
Ces mesures visent à protéger les consommateurs, en particulier les enfants, contre les pratiques commerciales abusives et à encourager des pratiques de jeu plus responsables.
